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Cuando llamar no cuesta nada

Skype lanza la nueva versión de su servicio y un teléfono que le permite alejarse de la computadora

Uno de los productos más exitosos de Internet es un servicio llamado Skype, con sede en Luxemburgo, que permite que sus usuarios registrados hagan llamadas gratuitas de computadora a computadora, desde cualquier parte del mundo.

Millones de personas en todo el planeta ya lo usan y la compañía fue adquirida recientemente por eBay, el gigante del comercio en línea. Pese a su éxito, Skype ha sido un producto de nicho poco usado por los consumidores que no son fanáticos de la tecnología. Ha atraído principalmente a personas que piensan en su presupuesto, como los estudiantes o aquellos que recién llegan a otro país, los cuales usualmente necesitan hacer costosas llamadas internacionales.

Skype reconoce que ha sido mucho menos popular en EE.UU. que en Europa. Hay dos grandes razones por las que Skype tiene un estatus de producto de nicho. Primero, la mayoría de computadoras no están equipadas con micrófonos. Casi todas las computadoras portátiles, o laptops modernos, tienen micrófonos incorporados, pero la gran mayoría de PC siguen siendo de escritorio, y estos generalmente carecen de micrófono. Segundo, incluso con micrófonos, las computadoras no pasan de ser unos teléfonos algo torpes, en comparación con los teléfonos verdaderos, que fueron diseñados única y exclusivamente para la comunicación de voz.

Además, si usted desea llamar a gente que no sea miembro de Skype y que use teléfonos auténticos, tiene que inscribirse en un servicio prepagado llamado SkypeOut, aunque las llamadas siguen siendo baratas, a US$ 0,2 el minuto. Ahora Skype está tratando de superar estos obstáculos.

Actualmente, la compañía está lanzando una nueva versión de su software de llamadas,
Skype 2.0, con nuevas funciones, incluyendo la posibilidad de hacer videollamadas y una interfaz más limpia que busca atraer a consumidores menos especializados. Además está tomando medidas para hacer que los micrófonos de computadora sean más baratos y fáciles de obtener. Y más importante, está moviendo su servicio desde la computadora hacia una nueva clase de aparatos telefónicos basados en Internet.

He estado probando Skype 2.0, junto con los micrófonos baratos de marca Skype y un nuevo teléfono compatible con el servicio que libera a los usuarios de la necesidad de sentarse frente a la computadora para hablar. Pese a algunos defectos, la nueva combinación de hardware y software funcionó bien y creo que tiene la posibilidad de impulsar a Skype a la notoriedad.

Usar una computadora como un teléfono no es nada nuevo y las llamadas gratis de computadora a computadora, entre usuarios de un servicio, también son comunes hoy en día. America Online, Yahoo, Microsoft, Apple, Google y otros llevan ofreciendo este servicio por cierto tiempo. También ofrecen video-llamadas gratis, algo que Skype apenas está agregando, para usuarios con cámaras Web. Pero Skype es la compañía que la mayoría de usuarios identifica con las llamadas gratuitas por Internet y está haciendo grandes esfuerzos para mantener esa fama.

La nueva versión Skype 2.0, que puede descargarse en Skype.com, está ya disponible para Windows y pronto saldrá para Mac y demás plataformas. Para mis pruebas de Skype 2.0, usé dos computadoras diferentes con Windows para hacer llamadas a usuarios del servicio en California, Nueva York y Berlín.

También hice un par de llamadas a través de SkypeOut a teléfonos tradicionales en el área de Washington D.C. El nuevo software de Skype resultó fácil de usar. Busca a las personas que usted conoce para ver si son miembros registrados y le permite agregarlos a su lista de contactos con un solo clic. Todas mis llamadas de prueba fueron muy claras aunque en la mayoría de casos había un pequeño problema en los primeros segundos de comunicación durante los cuales mis interlocutores no podían oírme. En un par de casos, el audio se cayó brevemente en medio de la conversación. Y Skype desconectó mi llamada a Berlín a la mitad de ésta, forzándome a marcar de nuevo. Aun así, estos errores fueron tolerables teniendo en cuenta que las llamadas fueron gratuitas. Usé una variedad de micrófonos: desde los incorporados a los que hay que conectar y desde los baratos a los costosos.

En general, los micrófonos incorporados y los de conectar más caros fueron los que funcionaron mejor. El nuevo micrófono económico de Skype, que viene con un audífono como parte de un "paquete de inicio" por US$ 4,99 en EE.UU., no funcionó bien a menos que lo sostuviera cerca de mi boca. También hice algunas video-llamadas, usando una cámara Web Logitech. Funcionaron bien, aunque mostraron la pobre calidad de imagen que caracteriza a la mayoría de las video-llamadas por Internet.

Una audio conferencia también funcionó bien, aunque no podrá usar video si está llamando a más de una persona. Skype también ofrece un sistema convencional de chat de texto y una función para transferir archivos. Los probé ambos y funcionaron bien.

Pero lo que más me impresionó fue el nuevo teléfono de Skype que probé: el Linksys CIT200 de US$ 100. Se ve y funciona como un teléfono inalámbrico común pero se conecta a una pequeña base que se enchufa a su computadora. El teléfono tiene un gran botón de Skype que lo conecta al servicio a través de su PC. El aparato muestra sus contactos y puede llamarlos con presionar un botón. También puede hacer llamadas a teléfonos que no estén en el servicio a través de SkypeOut. Probé el teléfono llamando a usuarios y no usuarios de Skype y funcionó de maravilla tanto dentro como alrededor de mi casa, en el segundo piso e incluso en el jardín.

También hay otros teléfonos que ahora pueden usar Skype, incluyendo un aparato de US$ 16 que se conecta al PC con un cable, otro de US$ 100 similar a un celular y uno inalámbrico de US$ 140 que usa tanto Skype como su servicio telefónico tradicional. Todo esto libra a los usuarios de Skype de su PC. Skype ha escapado de su nicho y se dirige hacia el mercado masivo. Puede que merezca la pena probarlo.

Por Walter S. Mossberg http://www.lanacion.com.ar/760980